A marca que já protagonizou as icônicas “guerras das colas” agora enfrenta um dos momentos mais delicados de sua história. A Pepsi-Cola, por décadas a principal concorrente da Coca-Cola, perdeu a vice-liderança em vendas nos Estados Unidos para o Dr. Pepper. Agora, a empresa corre para se reposicionar no mercado de bebidas.

Desde fevereiro de 2024, quem lidera esse esforço é Ram Krishnan, novo chefe da divisão de bebidas da PepsiCo nos EUA. Desde então, ele tem mantido uma rotina intensa: reuniões logo ao amanhecer, visitas a grandes redes como Walmart, 7-Eleven e Dollar General, e inspeções diretas nas prateleiras. A missão é clara — recuperar a relevância da Pepsi e de marcas como Gatorade e Mountain Dew.

Um mercado em transformação

Entre 2010 e 2023, o volume de vendas da Pepsi (incluindo as versões Diet e Zero) caiu 32%, segundo dados do Beverage Digest. No mesmo período, a Coca-Cola registrou uma queda menor: 14%. A mudança de comportamento dos consumidores, com maior interesse por bebidas energéticas e alternativas mais saudáveis, tem desafiado os refrigerantes tradicionais.

Além disso, por anos, a própria PepsiCo concentrou seus investimentos no setor de alimentos. Marcas como Doritos, Lay’s e Cheetos hoje representam 58% da receita da empresa. Distribuidores independentes, alguns com décadas de parceria com a marca, sentem que o refrigerante foi deixado em segundo plano.

Tentando reviver a magia da marca

Na tentativa de reacender o interesse pela Pepsi, a empresa resgatou o famoso Pepsi Challenge — agora com foco nas versões sem açúcar, como a Pepsi Zero Sugar. Ao mesmo tempo, investe em uma nova narrativa: a de que a Pepsi combina melhor com comida. A nova campanha reforça isso com o slogan: “Todo hambúrguer merece uma Pepsi.”

Outras ações incluem a criação de um novo logotipo para celebrar os 125 anos da marca, o lançamento do refrigerante Starry (concorrente direto do Sprite) e a compra da Poppi, marca de refrigerantes prebióticos, por US$ 1,95 bilhão — um passo estratégico para se conectar com o público jovem e preocupado com saúde.

Mais eficiência na operação

Para melhorar a distribuição e reduzir custos, a PepsiCo está unificando suas operações de alimentos e bebidas. A ideia é evitar situações como o envio de caminhões separados de salgadinhos e refrigerantes para as mesmas lojas. Essa mudança também deve ajudar a tornar os produtos mais visíveis no ponto de venda.

Apesar de os primeiros sinais de recuperação já aparecerem — com aumento nas vendas da Pepsi tradicional, Wild Cherry e Pepsi Zero — muitos distribuidores ainda demonstram cautela. Eles lembram que anos de foco em outras áreas deixaram a marca fragilizada.

Mesmo assim, Krishnan se mostra otimista:
“Ainda é cedo para comemorar, mas já vemos sinais de que as mudanças estão funcionando.”